锦鲤是鲤鱼的变种，体色鲜艳似锦，有红、白、金、黄、紫、蓝、黑色等多种，斑纹变化多端，是较大型的观赏鱼类。据文献记载，锦鲤的祖先是我们常见的食用鲤，原始品种为红色鲤鱼。日本的鲤鱼也是由中国传入的。世界上最早出现的锦鲤在1804-1829年间。当时在日本新渴县的山间饲养的食用鲤中，发现有突变成具有鲜艳颜色的鲤鱼，并利用鲤鱼容易变异的特性，通过人工选择逐渐将它们改良成绯鲤、浅黄和别光等锦鲤后，深得人们的欣赏。日本贵族将这种有鲜艳颜色的鲤鱼移入庭院的水池中水放养观赏，因此锦鲤又称“贵族鲤”，并被誉为日本的“国鱼”。因当时普通平民难得一见，所以又的把它称为“神鱼”，为其蒙上种种神秘色彩。 

    早期的锦鲤被称为色鲤、花鲤、模样鲤和变种鲤等，因“色”、“花”等字眼被日本人认为涵意过于暧昧软弱，在第二次世界大战期间不适合时局，因此才改称为锦鲤。